30-31 марта 1934 года в Мурманске был проведен первый зимний физкультурный праздник, впоследствии ставший ежегодным традиционным Праздником Севера. Это единственное спортивное мероприятие, существовавшее даже в годы Великой Отечественной войны. Праздник, который начавшись тогда, продолжается до сих пор.
В 1934 году на соревнования приехали 86 лыжников из 5 городов: Мурманска, Вологды, Ленинграда, Москвы и Петрозаводска.
В 1937 году в список проводимых на празднике соревнований были включены гонки на оленьих упряжках, проводящиеся и в наше время, и горнолыжный слалом.
С 1939 года начали проводиться соревнования по хоккею с мячом среди мужчин.
На годы войны пришлась юбилейная, десятая Олимпиада, победителю которой было присвоено почётное звание «Абсолютный чемпион Праздника Севера». Программа соревнований была предельно военизирована. Лыжники выходили на старт в полной боевой форме, за спиной - 12 килограммов груза и винтовка, на боку - противогаз. На дистанции - барьерные препятствия, крутые спуски с поворотами, стрельбище, рубежи для метания гранат.
На Праздниках Севера военной поры в центре внимания оказались пастухи-оленеводы. Программа оленьих гонок тоже изменилась: появились состязания по перевозке грузов и буксировка лыжника оленями.
В послевоенные годы программа спортивных состязаний Праздника Севера еще больше "разрослась": появились соревнования по фигурному катанию, хоккею с шайбой, прыжки с трамплина. Начинает свою биографию знаменитая марафонская гонка на 50 километров.
С 1961 года помимо спортивных соревнований для взрослых начали проводиться юниорские состязания — Праздник Севера школьников.
В 1970 году Праздник Севера был присоединён к календарю международных спортивных мероприятий, что очень сильно повлияло на его популярность. На Полярную Олимпиаду начали приезжать участники из Болгарии, Венгрии, Польши, Чехословакии, Италии, Норвегии, Швеции, Финляндии, США, Южной Кореи и других стран мира.
А с 1984 года у Праздника Севера появился свой олимпийский огонь, его зажигают на Центральном стадионе Мурманска во время церемонии открытия.
В последние годы всё популярней становятся соревнования по экстремальным видам спорта: скалолазание, зимний кайтинг, зимний виндсёрфинг. Из других нетрадиционных видов спорта можно отметить футбол на снегу, зимнее плавание и соревнования по лову рыбы зимними удочками. На 70-й олимпиаде в 2004 году были проведены также соревнования по зимнему спортивному ориентированию, ледовых гонках на автомобилях, натурбану, авиамодельному спорту и мотокроссу.
Изначально праздники проходили в пределах Мурманска. С повышением интереса и количества участников место проведения Олимпиады было перенесено в Долину Уюта — спортивный комплекс и лесной массив в Первомайском округе Мурманска. Часть соревнований проводятся за пределами города или в других городах области.
